상인들과 인근지역인 연무, 강경, 양촌 등 재래시장 상인들 600여 명은 17일(목) 오후 1시부터 논산시청 앞 광장에서 ‘재래시장 사수’를 외치며 격렬한 시위를 벌였다. 논산재래시장 330여 개 점포 상인들은 모두 상가를 닫고 시위에 참여한 것으로 알려졌다.

재래시장에서 30여 년간 생선가게를 운영해오고 있는 강모(남자·54세)씨는 “논산재래시장이 형성된 지 50여 년이 넘는데 오늘처럼 대대적으로 점포 문을 닫고 데모에 참여한 것은 처음 있는 일입니다. 얼마나 절박하면 이렇게 하겠습니까?”라며 심경을 토로했다. 시위에는
점포를 갖고 있는 상인들뿐만 아니라 시장안에서 노점상을 하는 상인들도 합세했다. 재래시장의 한 식당 앞에서 채소를 팔고 있는 김모(여자·64세)씨는 “대형할인매장이 들어오면 재래시장이 죽고, 재래시장이 죽으면 우리 같은 노점상도 죽습니다”라며 격앙된 목소리로 말했다.

이날 시위에 참가한 이창구(58세) 논산시번영회연합회장은 “재래시장에서 태어나 고추장사, 젓갈장사 등 안 해 본 것 없이 시장바닥에서 인생을 살았습니다. 그런데 어느 날 갑자기 대형할인점이 나타나 우리 삶의 터전인 재래시장을 잡아먹으려고 합니다. 비통합니다.
인생의 무상을 느끼게 합니다”라고 호소했다.

시위의 발단은 이렇다. 서울이 연고인 한 유통업체가 논산시 내동에 대형할인점을 열려고 지난 2월 말경 논산시에 건축허가를 신청한 것이 상인들을 자극한 직접적인 도화선이 됐다. 이 할인점(사업명: 논산프라임아웃렛)은 논산여상과 논산고등학교 사이 부지 6100여 평에 연건평 3300평(지하 1층, 지상 3층) 규모로 2006년 상반기에 문을 열 것으로 알려졌다.

논산재래시장은 지금도 5일장이 열리는, 국내에서도 손꼽히는 큰 재래시장이다. 시장을 찾는 사람들이 하루 평균 4천여 명. 5일장(3일과 8일)이 서는 날이면 4~5배 더 늘어난다. 점포 수는 330여 개에 상인들은 800여 명이며, 노점상까지 포함하면 1천여 명이나 된다. 논산재래시장의 하루 매출액은 1억8천만원으로, 도농복합도시인 논산시의 경제규모를 감안하면 지역경제에 큰 비중을 차지한다.

1980년대만 해도 논산재래시장은 논산시 인구가 21만에 육박해 제법 큰 농촌도시로서 호황을 누렸다. 그러나 인근 대전으로 빠져나가는 인구가 급증하고 있으며, 논산시에서 계룡시가 분리되면서 14만 명이 채 안 되는 농촌소도시로 전락해가고 있는 상태다. 따라서 상인들뿐만 아니라 논산시민들은 인구감소에 따른 지역경제위축으로 위기 의식을 심하게 느끼고 있다.

이처럼 재래시장이 죽어가고 있는 가운데 지난해 ‘재래시장살리기’ 1차 사업으로 화지중앙시장에 26억을 투입해 비가림막 설치 및 환경개선사업을 벌여 매출이 조금 늘어나는 등 희망의 불씨가 살아나고 있는 중이었다.
이런 가운데 지난 2004년 초부터 대형할인매장 2개가 들어온다는 소문이 시내에 자자했다. 논산시에는 이미 대형할인점이 4개나 있다. 이 때문에 재래시장이 큰 타격을 받고 있는 상태여서 상인들은 잔뜩 긴장하며 촉각을 곤두세우고 있었다.

그런데 설마 했던 소문이 대형할인점의 건축허가 신청이 사실로 나타나자 상인들은 ‘논산경제활성화범시민비상대책위원회(위원장 백광복·55세)’를 지난 3월 4일 긴급하게 구성했다.

대책위는 논산시내와 강경읍, 연무읍, 양촌면, 연산면 등의 재래시장을 대표하는 번영회장 12명이 참여했다. 이날 시위에서 대책위는 “논산시는 지역경제 죽이는 대형할인점의건축허가를 내주면 안 된다”며 “이 대형할인점이 물러날 때까지 생사를 걸겠다”며 비장한 각오를 밝혔다.
백광복 대책위원장은 "지난 14일 재래시장 대표자들과 만난 자리에서임성규 논산시장이 "행정소송을 당하더라도 건축허가를 내주지 말라"고 건축허가 담당부서에 지시한 바 있다"고 했으나, 17일 논산시 건축허가 담당자는 "건축허가 요건을 제대로 갖춰서 신청하면 허가를 해줄 수밖에 없지 않느냐"며 재래시장 상인들의 반발에도 불구하고 원칙을 지킬 수밖에 없다는 입장을 밝혔다.

한편 대형할인점을 준비하고 있는 사업체의 대표이사인 송 모 씨는 17일 오후 5시경 기자와의 전화통화에서 “재래시장 상인들 몇 백 명보다 나머지 14만 명의 논산시민들에게 싸고 좋은 물건을 공급해 혜택을 주는데 어떠냐”며 어차피 시장은 경쟁원리가 지배한다며 상인들의 반발에도 예정대로 사업을 진행하겠다고 했다.

송씨는 이어 “재래시장에 140억을 투입하는 것도 경쟁사회 입장에서 보면 특혜 아니냐”며 “적법한 절차대로 진행되고 있느니 만큼 곧 건축허가가 나올 것으로 안다”고 말했다.
그는 또 "재래시장 상인들이 시위를 할 줄은 생각도 못했다. 심의위원회 당시 출입문에 대한 지적 외에는 별다른 문제점이 없었고, 논산시 시의원 한 분도 그 자리에 있었다"며 대형할인점의 입점에 문제가 없음을 거듭 강조했다.

건축허가 신청을 하기까지 이 할인점은 도시계획심의위원회(2004. 10. 12 논산시청), 교통영향평가(2005. 1. 25 충남도청), 건축심의위원회(2005. 2. 15 논산시청)로부터 심의절차를 거쳤다. 이 심의과정에 대해 논산시의회 전유식(56세) 부의장은 “논산시민들의 입장은 전혀 반영되지 않았고, 사업계획면적을 9906㎡로 한 것은 1만㎡로 할 경우 충청남도로부터 지구단위결정을 받아야 하는 까다로운 절차를 피하기 위한 편법을 쓴 것 같다”며 할인점의 심의과정에 문제가 있음을 지적했다. 이 같은 재래시장의 문제는 할인매장뿐만 아니라 여러 가지
복합적인 요소가 있어 근본적인 대책이 필요하다는 견해도 있다.

재래시장은 이 할머니의 삶의 터전이다.
논산재래시장에서 30여 년 전부터 약국을 운영해오고 있는 박원래(56세·전 충청남도 도의원)씨에 의하면 “재래시장 주변인 논산역세권을 개발하여 살려야 한다. 아울러 정부차원에서 논산시 인구감소대책을 수립해야 한다”며 재래시장의 위기와 논산시와 같은 농촌소도시의 인구감소에 대해 범정부차원의 대책이 필요하다고 했다.
논산재래시장의 위기는 비단 논산시만의 문제가 아니다. 전국의 재래시장은 큰 위기에 처해 있다. 개미와 같은 재래시장과 거대한 공룡같은 대형할인점의 싸움은 작은 농촌도시 논산에서도 시작되었다.

2005/03/17 오후 8:33
ⓒ 2005 OhmyNews